턱관절이 아픈 분들 가운데 이런 질문을 하는 분들이 있습니다.
“혀를 입천장에 붙이는 운동을 하면 턱관절이 근본적으로 좋아지나요?”
“매일 열심히 하면 되나요? 잘못하면 턱이 더 나빠질까 봐 걱정돼요.”
인터넷이나 유튜브를 보다 보면 혀의 위치만 바로잡아도 턱관절이 좋아진다는 말을 쉽게 만납니다. 운동이 간단해 보여 바로 따라 하고 싶지만, 내 통증에도 맞는 운동인지 불안해지는 분도 있습니다.
먼저 답부터 드리면, 혀와 턱관절은 전혀 상관없는 사이가 아닙니다. 다만 모든 턱 통증을 혀 위치 하나로 설명할 수는 없습니다.
하지만 ‘혀의 위치가 잘못되어 턱관절 통증이 생겼고, 혀운동으로 그 위치를 바로잡으면 근본적으로 치료된다’고 단순하게 설명하기에는 현재의 연구 근거가 충분하지 않습니다.1 2
연구를 자세히 보면 오히려 더 현실적인 답이 나옵니다.
혀는 혼자 움직이는 기관이 아닙니다. 우리는 음식을 씹고, 입안에서 모으고, 삼키는 동안 혀·아래턱·저작근·입술·볼·설골 주변 근육을 함께 사용합니다.
그래서 턱관절 진료에서 혀를 볼 때는 혀끝의 자리만 확인하지 않습니다. 음식을 씹고 모아 삼키는 동안 혀와 턱이 어떻게 함께 움직이는지를 봅니다.
먼저, 어떤 혀운동을 말하는지부터 볼까요?
환자가 말하는 혀운동에는 실제로 여러 가지 치료가 섞여 있습니다.
혀를 위아래 또는 좌우로 움직이거나 저항을 주면서 시행하는 혀 근력·가동성 운동이 있을 수 있습니다.
혀끝을 입천장에 대고 천천히 입을 벌리고 닫으면서 아래턱의 움직임을 조절하는 턱 운동도 있습니다.
혀가 편안하게 쉬는 위치를 익히거나, 혀와 입술의 사용 방법을 바꾸고, 씹기와 삼키기를 다시 훈련하는 방법도 있습니다.
이런 치료를 보다 체계적으로 시행하는 방법이 근기능치료(Myofunctional Therapy, MFT) 또는 구강안면 근기능치료(Orofacial Myofunctional Therapy, OMT)입니다.
따라서 근기능치료(MFT)나 구강안면 근기능치료(OMT)를 단순히 ‘혀를 입천장에 붙이는 운동’ 정도로 이해하면 실제 치료의 의미를 상당 부분 놓치게 됩니다.
근기능치료(MFT)와 구강안면 근기능치료(OMT)는 혀만 운동시키는 치료가 아닙니다
근기능치료와 구강안면 근기능치료에서는 환자의 상태에 따라 다음과 같은 기능을 함께 살펴볼 수 있습니다.
- 혀의 움직임과 가동성
- 혀와 아래턱을 따로 움직일 수 있는 능력
- 입술을 편안하게 다물 수 있는지
- 씹을 때 좌우를 어떻게 사용하는지
- 음식을 혀로 모으고 이동시키는 방법
- 삼키는 동안 혀와 턱을 어떻게 사용하는지
- 아래턱이 편안하게 쉬는 위치
- 호흡과 구강안면 근육의 사용 방법
즉 근기능치료(MFT)와 구강안면 근기능치료(OMT)의 핵심은 특정한 혀 위치 하나를 만드는 것이라기보다 구강안면 기능을 다시 훈련하는 것에 가깝습니다.
턱관절장애(Temporomandibular Disorders, TMD) 환자를 대상으로 한 연구에서도 구강안면 근기능치료(OMT)는 혀운동 하나가 아니라 턱운동, 저작근 이완, 하악 안정화, 저작과 연하의 재교육 등을 함께 시행하는 형태로 연구되어 왔습니다.1 2
턱관절이 아픈데 왜 ‘삼키는 기능’을 살펴볼까요?
우리 몸에서 씹기와 삼키기는 서로 떨어져 있는 동작이 아닙니다.
음식을 먹는 과정을 생각해 보면 이해하기 쉽습니다.
먼저 아래턱이 움직이며 음식을 씹습니다. 혀는 씹는 동안 음식물이 치아 사이에 적절히 놓이도록 계속 움직입니다. 충분히 씹어진 음식은 혀가 하나의 음식덩이로 모은 뒤 뒤쪽으로 이동시킵니다. 그다음 혀, 설골 주변 근육과 여러 인두 근육이 협응하면서 삼킴이 이어집니다.
씹기 → 음식 모으기 → 혀의 이동 → 삼키기는 하나의 연속된 기능입니다.
턱관절이나 저작근이 아프면 이 과정도 영향을 받을 수 있습니다.3 4
턱관절 환자에게 구강기 연하장애가 있을 수 있습니다
‘연하장애’ 또는 ‘삼킴장애(dysphagia)’라고 하면 대부분 음식이 목에 걸리거나 물을 마시다 사레가 드는 모습을 먼저 떠올립니다.
하지만 삼킴은 목에서만 시작되지 않습니다. 음식을 입안에서 씹고, 모으고, 혀를 이용해 뒤로 보내는 과정도 삼킴의 중요한 부분입니다. 이를 구강기 연하(oral stage of swallowing)라고 합니다.
2018년 발표된 체계적 문헌고찰과 메타분석에서는 턱관절장애 환자에 관한 20개 연구를 분석했습니다. 명확한 삼킴 자체의 장애는 약 9.3%에서 보고됐지만, 씹을 때 통증은 87.4%, 저작 피로는 62%에서 보고됐습니다.3
이런 증상도 함께 물어볼 필요가 있습니다
턱관절 통증이 있는 분에게 다음과 같은 증상이 함께 있다면 씹기와 삼키는 기능도 살펴볼 이유가 있습니다.
- 씹으면 턱이 쉽게 피곤합니다.
- 한쪽으로만 씹게 됩니다.
- 예전보다 오래 씹어야 합니다.
- 단단한 음식을 먹기 어렵습니다.
- 음식을 입안에서 모으기 불편합니다.
- 삼키기 전에 여러 번 씹거나 음식 위치를 다시 정리합니다.
- 삼킬 때 이를 꽉 물거나 턱에 지나치게 힘을 줍니다.
- 혀를 움직일 때 아래턱까지 같이 움직입니다.
- 침이나 음식물을 삼키는 동작이 예전보다 부자연스럽게 느껴집니다.
이런 증상이 있다고 해서 반드시 심각한 연하장애가 있다는 뜻은 아닙니다.
다만 이런 불편이 함께 있다면 턱 통증과 입 벌어지는 정도만 볼 것이 아니라, 씹고 삼키는 기능까지 살펴보는 편이 좋습니다.
혀의 기능과 삼키는 기능은 실제로 관련되어 있습니다
2020년에는 턱관절장애가 있는 성인 30명을 대상으로 혀의 움직임, 혀 압력, 구강 운동조절 능력과 삼킴 기능의 관계를 조사한 연구가 발표됐습니다.
혀의 가동성 변화가 크고 일부 혀 압력과 구강 운동조절 능력이 낮을수록 삼킴 기능도 좋지 않은 관계가 관찰됐습니다.4
이 연구가 보여주는 것은 “혀가 나빠서 턱관절장애가 생긴다”는 것이 아닙니다.
오히려 “턱관절장애가 있는 일부 환자는 혀와 삼키는 기능도 함께 봐야 한다”는 쪽에 가깝습니다. 이 차이가 중요합니다.
혀의 상태가 나쁘면 턱관절 통증도 반드시 심할까요?
그렇지는 않습니다.
만성 통증성 턱관절장애 환자 24명을 대상으로 혀의 근기능 상태, 저작근 근전도와 통증을 조사한 연구에서는 혀의 근기능 상태가 다른 환자들 사이에서 턱관절장애 증상이나 혀운동 중 저작근 근전도에 뚜렷한 차이가 나타나지 않았습니다.5
이 결과는 혀의 기능이 좋지 않다는 사실만으로 턱관절 통증의 원인을 설명할 수 없다는 뜻입니다.
따라서 잘못된 혀 위치 → 턱관절장애 발생 → 혀 위치 교정 → 근본치료와 같은 하나의 직선적인 설명은 현재 연구만으로 뒷받침하기 어렵습니다.
그렇다면 근기능치료(MFT)·구강안면 근기능치료(OMT)는 턱관절 치료에 도움이 될까요?
가능성은 있습니다.
2010년 무작위 임상시험에서는 관절과 근육 문제가 함께 있는 턱관절장애 환자를 구강안면 근기능치료군, 교합안정장치 치료군, 무치료군 등으로 나누어 비교했습니다.
구강안면 근기능치료를 받은 환자에서는 근육 압통, 통증, 턱 움직임과 구강안면 기능 등이 개선됐습니다.1
하지만 여기서 시행한 구강안면 근기능치료는 단순한 혀운동이 아닙니다. 혀와 입술의 기능, 아래턱의 움직임, 저작과 연하, 근육 이완 등 여러 요소를 함께 훈련했습니다.1
체계적 문헌고찰은 무엇을 보여줬나요?
2022년 발표된 체계적 문헌고찰에서는 턱관절장애에 대한 구강안면 근기능치료의 효과를 조사한 무작위 임상시험 4편을 찾았습니다.
4편 중 3편에서 구강안면 근기능치료 단독 또는 다른 치료와 병행했을 때 긍정적인 효과가 관찰됐습니다. 그러나 연구의 수가 적고 연구 방법에도 차이가 커서 저자들은 과학적 근거가 아직 약하다고 평가했습니다.2
따라서 현재의 연구를 “근기능치료(MFT)가 턱관절 통증을 근본적으로 치료한다”고 해석하는 것은 지나칩니다.
반대로 “혀운동이나 근기능치료는 턱관절과 아무 관계가 없다”고 말하는 것 역시 연구 결과를 충분히 반영하지 못합니다.
특히 ‘턱관절장애 + 구강기 연하장애’가 함께 있다면 이야기가 달라집니다
2025년 발표된 무작위 임상시험에서는 턱관절장애와 구강기 연하장애가 함께 있는 환자 51명을 대상으로 치료 효과를 비교했습니다.
환자들은 교육과 운동을 받는 군, 수기치료를 추가한 군, 구강안면 근기능치료를 추가한 군으로 나뉘었습니다. 수기치료와 구강안면 근기능치료는 주 2회씩 10주 동안 시행됐습니다.6
치료 후 구강안면 근기능치료군에서 턱 기능, 통증, 연하장애와 연하 관련 삶의 질이 가장 크게 개선됐으며, 연하장애 감소와 연하 관련 삶의 질에서는 구강안면 근기능치료가 수기치료와 일반 운동보다 우수한 결과를 보였습니다.6
이 연구가 모든 턱관절 환자에게 혀운동을 해야 한다는 의미는 아닙니다.
턱관절장애와 함께 실제 저작·혀·연하 기능의 문제가 있는 환자에서는 근기능치료(MFT)나 구강안면 근기능치료(OMT)를 치료에 포함할 이유가 더 커질 수 있다는 뜻입니다.
최근 연구도 ‘혀 하나’보다 전체 기능을 보고 있습니다
2025년 발표된 근육성 턱관절장애 환자 대상 예비연구에서도 구강안면 근기능치료는 단순한 혀운동으로 이루어지지 않았습니다.
근막 이완, 구강 운동, 호흡 재훈련, 저작과 연하 재교육, 하악 안정화와 혀–턱 분리운동 등을 함께 시행했고 치료 후 통증, 개구량, 혀 가동성 등에 개선이 관찰됐습니다.
다만 25명을 대상으로 한 대조군 없는 예비연구이므로 결과를 확정적으로 해석해서는 안 됩니다.7
최근 연구가 향하는 방향은 비교적 분명합니다. ‘혀를 어디에 둘 것인가?’만 보는 것이 아니라 혀와 턱을 포함한 저작·연하·호흡 기능 전체를 평가하는 방향입니다.
턱관절 치료에서 운동 자체는 중요한 치료 방법입니다
혀운동의 근거와 일반적인 턱 운동의 근거도 구별해야 합니다.
만성 턱관절장애 통증에 대한 2023년 국제 임상진료지침에서는 전문가의 지도 아래 시행하는 턱 운동과 스트레칭, 자세운동, 관절가동치료 등을 권고했습니다.8
16개 무작위 임상시험, 812명을 분석한 체계적 문헌고찰과 메타분석에서도 운동치료가 턱관절장애 환자의 통증과 입 벌어지는 양을 개선하는 데 도움이 되는 것으로 보고됐습니다.9
그러나 이러한 결과 역시 ‘혀운동 하나의 효과’와 동일한 것은 아닙니다.
턱관절 환자에게 운동이 중요하다는 것과 모든 턱관절 환자에게 특정 혀운동이 필요하다는 것은 서로 다른 이야기입니다.
어떤 환자에게 근기능치료(MFT)·구강안면 근기능치료(OMT)를 더 생각해 볼 수 있을까요?
턱관절 통증과 함께 다음과 같은 문제가 뚜렷하다면 저작과 연하를 포함한 구강안면 기능을 함께 평가해 볼 수 있습니다.
- 턱 통증과 심한 저작피로가 함께 있습니다.
- 턱 통증 때문에 씹기 어렵습니다.
- 한쪽으로만 씹는 습관이 고착됐습니다.
- 음식물을 입안에서 처리하기 어렵습니다.
- 삼킬 때 과도하게 악뭅니다.
- 혀와 턱의 움직임을 따로 조절하기 어렵습니다.
- 구강기 연하 불편감이 있습니다.
이런 경우라면 치료의 목표도 단순히 통증을 줄이는 것에서 한 단계 더 나아갈 수 있습니다.
편안하게 씹고, 음식물을 입안에서 잘 처리하고, 필요 이상의 힘을 주지 않고 삼킬 수 있도록 기능을 회복하는 것이 중요해집니다.
이런 삼킴 증상은 턱관절 문제로만 생각하면 안 됩니다
연하장애라고 해서 모든 증상을 턱관절장애와 연결해서는 안 됩니다.
다음과 같은 증상이 있다면 별도의 연하 평가가 필요할 수 있습니다.
- 물이나 음식을 삼킬 때 반복적으로 사레가 듭니다.
- 물을 마실 때마다 기침합니다.
- 음식물이 목에 계속 걸리는 느낌이 있습니다.
- 삼킨 뒤 목소리가 젖은 것처럼 변합니다.
- 음식물이 기도로 넘어가는 것이 의심됩니다.
- 특별한 이유 없이 체중이 감소합니다.
- 팔다리 힘 저하, 발음 변화 등 신경학적 증상이 함께 나타납니다.
이런 증상은 단순히 혀운동을 따라 할 문제가 아닙니다.
필요에 따라 이비인후과, 재활의학과, 신경과, 연하검사 및 언어재활 전문가 등의 평가가 필요할 수 있습니다.
결국 중요한 질문은 “혀운동을 할까요?”가 아닙니다
턱관절장애는 한 가지 원인으로 생기는 하나의 질병이 아닙니다.
저작근의 통증이 중심인 경우도 있고, 턱관절 자체의 통증, 관절원판 문제, 퇴행성 변화 등 여러 상태가 포함됩니다.
따라서 모든 턱관절장애 환자를 ‘혀의 위치가 잘못된 사람’으로 설명하기는 어렵습니다.
하지만 혀를 아예 보지 않을 이유도 없습니다. 혀는 우리가 씹고, 음식물을 이동시키고, 삼키는 과정의 핵심 구성원이기 때문입니다.
그래서 질문을 바꾸는 것이 중요합니다.
“턱관절이 아프니까 혀운동을 해야 하나요?”
보다
“이 환자에게 저작과 연하를 포함한 구강안면 기능장애가 함께 있나요?”
라고 묻는 편이 치료에 훨씬 도움이 됩니다.
혀운동 연구에서 배울 수 있는 것
혀운동 연구에서 배워야 할 것은 ‘혀가 턱관절 통증의 근본 원인이다’라는 결론이 아닙니다.
오히려 턱관절 환자를 턱관절 하나만 보지 않고, 저작–혀–연하–하악 움직임이 하나의 기능 시스템으로 작동하고 있는지 살펴보아야 한다는 것입니다.
기능에 문제가 없다면 모든 턱관절장애 환자에게 혀운동을 일률적으로 시행할 이유는 없습니다.
반대로 씹기가 어렵고, 턱이 쉽게 피곤하고, 혀와 턱을 따로 움직이기 어렵고, 삼키는 과정에서도 불편감이나 과도한 힘이 나타난다면 근기능치료(MFT)나 구강안면 근기능치료(OMT)를 포함한 기능 재교육을 고려할 이유가 생깁니다.
치료의 목표는 혀를 억지로 어느 한 위치에 놓는 것이 아닙니다.
통증 때문에 무너진 저작과 연하의 협응을 회복하고, 턱이 필요 이상의 힘을 쓰지 않아도 기능할 수 있도록 다시 배우는 것입니다.
기억해야 할 네 가지
- 턱관절 통증 환자에게서 혀를 볼 이유는 있습니다. 하지만 혀가 모든 턱관절장애의 원인이기 때문은 아닙니다.
- 혀의 위치 하나보다 저작–혀–연하–하악이 함께 작동하는 기능을 살펴보는 것이 중요합니다.
- 특히 턱 통증과 함께 씹기 어려움, 저작피로, 삼키기 불편함이 있다면 근기능치료(MFT)나 구강안면 근기능치료(OMT)를 치료 전략에 포함할 이유가 더 커질 수 있습니다.
- 치료의 최종 목표는 ‘좋은 혀 위치’를 만드는 것이 아니라 환자가 통증 없이 편안하게 씹고 삼키고 말할 수 있는 기능을 되찾는 것입니다.
참고문헌
본문의 대괄호 숫자 [1]~[9]는 아래의 같은 번호 자료와 대응합니다.
- [1] de Felício CM, de Oliveira MM, Rodrigues da Silva MAM. Effects of orofacial myofunctional therapy on temporomandibular disorders. Cranio. 2010;28(4):249-259. DOI: 10.1179/crn.2010.033.
핵심: 관절·근육성 턱관절장애 환자를 무작위 배정해 구강안면 근기능치료(OMT), 교합안정장치와 무치료를 비교했으며, 구강안면 근기능치료는 혀운동 하나가 아니라 하악·저작·연하와 구강안면 기능을 함께 훈련했습니다. - [2] [Melis M, Di Giosia M, Zawawi KH. Oral myofunctional therapy for the treatment of temporomandibular disorders: A systematic review. Cranio.
2022;40(1):41-47.](https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/31530110/) DOI: 10.1080/08869634.2019.1668996. 핵심: 무작위 임상시험 4편 중 3편에서 긍정적 결과가 있었지만, 연구 수와 방법론의 한계로 전체 근거는 아직 약하다고 평가했습니다. - [3] [Gilheaney Ó, Béchet S, Kerr P, et al.
The prevalence of oral stage dysphagia in adults presenting with temporomandibular disorders: a systematic review and meta-analysis. Acta Odontol Scand. 2018;76(6):448-458.](https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/29320883/) DOI: 10.1080/00016357.2018.1424936.
핵심: 턱관절장애 환자 관련 20개 연구에서 삼킴 자체의 장애 9.3%, 저작통 87.4%, 저작피로 62%가 보고됐으며 모든 환자에게 연하장애가 있다는 뜻은 아닙니다. - [4] [Rosa RR, Bueno MRS, Migliorucci RR, et al. Tongue function and swallowing in individuals with temporomandibular disorders.
J Appl Oral Sci. 2020;28:e20190355.](https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/32267377/) DOI: 10.1590/1678-7757-2019-0355. 핵심: 턱관절장애 성인 30명에서 혀의 가동성·압력·구강 운동조절 능력과 삼킴 기능 사이의 관련성을 관찰했으며 인과관계를 증명한 연구는 아닙니다. - [5] [Melchior MO, Magri LV, Rodrigues da Silva AMB, et al.
Influence of tongue exercise and orofacial myofunctional status on the electromyographic activity and pain of chronic painful TMD. Cranio. 2021;39(5):445-451.](https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/31431149/) DOI: 10.1080/08869634.2019.1656918.
핵심: 만성 통증성 턱관절장애 환자 24명에서 혀 근기능 상태에 따른 턱관절장애 증상과 혀운동 중 저작근 활성의 뚜렷한 차이를 확인하지 못했습니다. - [6] [Çelik Güzel H, Tuncer A. The efficacy of orofacial myofunctional therapy in oral dysphagia accompanying temporomandibular dysfunction. Cranio.
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The Effectiveness of Orofacial Myofunctional Therapy in Adults with Myogenous Temporomandibular Disorders: Insights from a Pilot Study. J Clin Med. 2025;14(24):8718.](https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/41464618/) DOI: 10.3390/jcm14248718.
핵심: 근육성 턱관절장애 성인 25명의 통증과 기능 변화를 관찰한 단일군 예비연구로, 대조군이 없어 효과를 확정할 수 없습니다. - [8] [Busse JW, Casassus R, Carrasco-Labra A, et al. Management of chronic pain associated with temporomandibular disorders: a clinical practice guideline.
BMJ. 2023;383:e076227.](https://www.bmj.com/content/383/bmj-2023-076227) DOI: 10.1136/bmj-2023-076227. 핵심: 3개월 이상 지속된 만성 턱관절장애 통증에서 지도하 턱 운동과 스트레칭, 자세운동과 관절가동치료 등을 권고했으며 급성 턱관절장애에는 그대로 적용되지 않습니다. - [9] [Idáñez-Robles AM, Obrero-Gaitán E, Lomas-Vega R, et al.
Exercise therapy improves pain and mouth opening in temporomandibular disorders: a systematic review with meta-analysis. Clin Rehabil. 2023;37(4):443-461.](https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/36263523/) DOI: 10.1177/02692155221133523.
핵심: 16개 무작위 임상시험, 812명을 분석해 운동치료가 통증과 능동·수동 최대 개구량 개선에 도움이 된다고 보고했습니다.
※ 이 글은 일반적인 의학정보이며 개인의 진단이나 치료를 대신하지 않습니다. 반복적인 사레, 젖은 목소리, 원인 모를 체중 감소나 신경학적 변화가 있다면 턱관절 운동보다 별도의 연하 평가가 우선일 수 있습니다.